Dans l’évangile, on parle de 3 femmes nommées Marie (en plus de la vierge) : Marie de Magdala, Marie de Béthanie, sœur de Lazare, et une autre Marie. On ne donne pas le nom de la pécheresse au parfum.

Le pape Grégoire Le Grand (fin du Vème siècle) fera de toutes ces femmes un seul personnage. Mais celle qui est représentée sur l’icône, c’est Marie l’Egyptienne, qui a vécu au VIème siècle, retirée dans le désert et dont la légende dit qu’elle n’était revêtue que de sa chevelure. Les artistes ont souvent un peu tout mélangé.